De quoi est fait l’univers ? Aussi loin que porte le regard des télescopes, la contemplation du ciel nous donne à voir des planètes, des étoiles, des galaxies..Autant de matière dont nous savons désormais qu’elle est constituée d’atomes :hydrogène, hélium, oxygène, carbone… ceux-là mêmes dont nous sommes faits nous aussi.

En même temps, à force d’indices patiemment accumulés depuis un siècle, les cosmologistes ont acquis la certitude que cette matière visible ne représente rien. Précisément 5 % du contenu du cosmos. Le reste est non seulement invisible, mais également d’une nature totalement inconnue. Pour l’essentiel, cette fraction majoritaire quoique inaccessible de l’univers serait composée d’une substance que, faute de pouvoir en cerner les contours, les spécialistes ont baptisé “énergie noire”. Seule certitude, cette entité mystérieuse est la clé du destin du cosmos. S’opposant à la gravitation, elle accélère en effet l’expansion de l’univers démarrée il y a environ 14 milliards d’années, semblant ainsi le conduire vers un état de dilution ultime, synonyme de vide éternel et sans limite.

Mais comment en être certain, alors même que la nature de l’énergie noire demeure une énigme ? Pour la résoudre, les spécialistes du ciel, sous l’égide de l’Agence spatiale européenne, ont imaginé Euclid, l’une des plus fantastiques missions d’observation astronomique jamais conçues. Précisément, un télescope spatial et deux instruments scientifiques à la précision diabolique qui, pendant six ans, vont cartographier pas moins de 1,5 milliard de galaxies, d’où il résultera un cliché 3D de l’univers pris dans toute son extension spatiotemporelle. Et des volutes dessinées par la matière galactique à l’échelle du cosmos tout entier, les cosmologistes déduiront la nature de l’énergie noire, moteur de l’expansion cosmique.

Après plus de vingt ans de développements scientifiques et techniques, Euclid est enfin prêt à partir. En juillet prochain, alors qu’une fusée Falcon 9 de SpaceX l’arrachera à la surface terrestre pour le placer sur orbite, c’est peu dire que les mille cinq cents personnes de dix-sept pays qui ont travaillé d’arrache-pied pour lui donner corps retiendront leur souffle. Elles seront elles-mêmes en partance pour une aventure scientifique et humaine unique ayant le potentiel de bouleverser la vision que nous avons de l’univers. En vous révélant les enjeux d’Euclid, ses coulisses et les espoirs qu’il suscite, c’est au partage de cette aventure que ce livre vous invite.